Шлиссельбург можно сравнить с Венецией — город пересекают два канала — Петровский (Староладожский) и Александровский (Новоладожский).

Строительство Староладожского (Петровского, Императора Петра Великого) канала было обусловлено буйным нравом Ладожского озера. Большое количество кораблей, перевозящих грузы, гибли в его водах. А на этих кораблях, помимо купеческих товаров, направлявшихся транзитом в Балтийское море, были товары, предназначавшиеся для бурно строившейся столицы. Петербургу требовались в огромных количествах продовольствие и строительные материалы.

Несмотря на сооружение гранитных шлюзов и водоспусков, Ладожский канал мелел, особенно в засушливые годы. Тогда появилась мысль об устройстве нового канала рядом с прежним, открытого, без шлюзов, на одном уровне с озером.

28 мая 1861 года приступили к работам по сооружению нового канала от Шлиссельбурга до Новой Ладоги, и уже 1 сентября 1866 года канал был открыт в присутствии Александра II и назван его именем. С этого времени Ладожский канал стал называться Петровским.

Новый канал был удобен для судоходства. Даже при самом низком уровне озера глубина канала не бывала «менее 2,5 аршин».